Le terme « Patte » appliqué à l’épaule renvoie à deux outils médicaux distincts : le test de Patte, une manœuvre d’examen clinique de l’infra-épineux, et la classification de Patte, qui décrit la rétraction d’un tendon rompu de la coiffe des rotateurs. Le premier se pratique au cabinet, la seconde se lit sur une imagerie.
Cet article explique comment se déroule le test, ce que signifie un résultat positif et comment situer un stade de rétraction sur un compte rendu d’IRM.
Patte à l’épaule : un nom pour deux outils différents
Le test de Patte appartient à l’examen clinique, il se réalise bras et coude placés dans une position précise. La classification de Patte appartient au bilan d’imagerie, elle décrit jusqu’où le tendon rompu s’est rétracté. Les deux servent à comprendre une même situation, une atteinte de la coiffe des rotateurs, mais ils n’interviennent pas au même moment du parcours.
La coiffe des rotateurs réunit quatre muscles qui stabilisent l’épaule. L’infra-épineux, celui qu’évalue le test de Patte, assure la rotation latérale du bras. Un tendon voisin est souvent évoqué dans les mêmes bilans : celui dont on parle dans la tendinite du supra-épineux.
Comment se pratique le test de Patte
La Haute Autorité de santé décrit la manœuvre ainsi : le bras est à 90° d’abduction, le coude fléchi à 90° et soutenu par l’examinateur. Le patient réalise alors une rotation latérale contre la résistance de l’examinateur.
L’examinateur observe la force développée et la douleur déclenchée. Le test se réalise des deux côtés, car la comparaison avec l’épaule saine donne le repère le plus utile pour juger d’une faiblesse.
Pour que la comparaison reste fiable, la position du bras et du coude doit être identique des deux côtés, et la résistance appliquée progressivement. Le patient garde le tronc stable pendant tout l’effort, sans se pencher pour compenser.
Ce que veut dire un test positif
Un test de Patte peut révéler deux choses différentes. Une douleur qui apparaît pendant l’effort va dans le sens d’une tendinopathie. Une faiblesse musculaire franche va dans le sens d’une rupture du tendon. La HAS range d’ailleurs le test dans les deux familles, selon ce que l’on observe.
Les tests qui reproduisent la douleur ont, selon la HAS, une faible valeur diagnostique. Pour cette raison, un test isolé ne suffit jamais : l’examen associe le test de Jobe pour le supra-épineux, le test de Gerber (lift-off) ou le belly-press pour le subscapulaire, et la rotation latérale coude au corps pour l’infra-épineux.
Le mot « patte » prête aussi à confusion avec la patte-d’oie du genou, un ensemble de tendons de la face interne du genou qui n’a aucun rapport avec l’épaule.
Fiabilité du test et limites
La HAS recommande de réaliser plusieurs tests pour améliorer la fiabilité de l’examen. Un signe de Patte positif oriente, mais il ne pose pas le diagnostic à lui seul. À l’inverse, un test normal n’écarte pas toute lésion, car une douleur vive peut empêcher le patient de fournir l’effort demandé.
Les tendons fragilisés exposent aussi à des lésions. Sur ce point, les liens entre antibiotiques et fragilité des tendons méritent d’être connus de toute personne qui présente une tendinopathie.
Le test de Patte ne mesure donc ni la taille de la lésion ni son ancienneté. Il signale un déficit de l’infra-épineux, que l’imagerie confirme ensuite ou non.
La classification de Patte : des stades de rétraction
Quand un tendon de la coiffe est rompu, son extrémité se rétracte. La classification de Patte répartit cette rétraction en trois stades : plus le moignon tendineux s’éloigne de son point d’attache sur l’os, plus le stade est élevé. Le radiologue décrit ce niveau sur l’IRM ou l’arthroscanner.
Le stade ne dit rien de la douleur ressentie. Il informe sur l’état du tendon et sur la facilité avec laquelle un chirurgien pourra le remettre en tension. Il se lit avec les autres éléments du compte rendu, comme la taille de la rupture.
Du stade au traitement : ce qui se décide ensuite
Pour une réparation chirurgicale, la rétraction compte parce qu’un tendon très rétracté se ramène plus difficilement à son insertion. La rééducation et l’imagerie font partie du bilan, et la décision se prend avec le chirurgien, d’après les symptômes et l’examen.
Une consultation s’impose en cas de perte de force, de douleur nocturne ou après une chute. Une douleur d’épaule peut aussi venir du cou : une arthrose cervicale donne parfois des symptômes comparables.
Le test de Patte et la classification de Patte se complètent : l’examen clinique repère la faiblesse, l’imagerie mesure la rétraction. Le médecin les confronte avant de choisir entre rééducation et chirurgie.
